El cometa Halley: un visitante que regresa cada 76 años

Los cometas son bolas de hielo, polvo y roca que viajan alrededor del Sol en órbitas muy alargadas. Cuando se acercan al Sol, el calor evapora parte del hielo y se forma la famosa cola, que siempre apunta en dirección contraria al Sol.

El cometa Halley es el más famoso de todos porque es el único cometa brillante que una persona puede ver a simple vista dos veces en su vida. Tarda en promedio unos 76 años en dar una vuelta al Sol, aunque el periodo cambia un poco por la gravedad de los planetas: entre 1835 y 1910, por ejemplo, tardó 74.42 años.

Su último paso cercano al Sol fue el 9 de febrero de 1986, y la NASA calcula que regresará en 2061. Mientras tanto, nos deja «recuerdos»: el polvo de su órbita produce cada año dos lluvias de meteoros, las Eta Acuáridas en mayo y las Oriónidas en octubre.

En 1910, cuando el Halley se acercó a la Tierra, se anunció que nuestro planeta atravesaría su cola. Astrónomos habían detectado en ella un gas llamado cianógeno, y algunos periódicos difundieron temores de que envenenara el aire. En varios países se vendieron hasta «píldoras anticometa». La ciencia explicaba que el gas de la cola era tan tenue que no podía hacer daño, y así fue.

En México, el diario El Imparcial siguió el tema durante meses, y hoy sus páginas sirven a los historiadores para estudiar cómo se divulgaba la astronomía. Puedes leer más sobre eso en la sección de hemeroteca de este periódico.